restaurantes

De entre las variables económicas cotidianas, hay un sector cuyas cifras me gusta seguir muy de cerca: el de las cadenas de restaurantes. Para mí es uno de los reflejos más claros de la evolución de la economía: ¿que las cosas van mal? A cenar en casa; ¿Qué la economía familiar tiene un respiro? Pues empezamos a salir a cenar fuera, que hace tiempo que no podemos darnos el placer.

Me atrevo a bautizar esta medida como el estomagómetro. Es decir, si le concedes más caprichos, la recuperación económica está en camino; si no, mal asunto. Los estadounidenses tienen un “estomagómetro” mucho más desarrollado y sofisticado. Se llama Restaurant Performance Index, y se elabora mensualmente, a partir del resultado de una encuesta a bares y cadenas de restauración.

El índice mide la asistencia, las expectativas, las ventas, las contrataciones, la inversión en capital… Y de ahí sale una cifra, que si está por encima de los 100 puntos significa que el sector se está expandiendo y si se queda por debajo, que la actividad está adelgazando. ¿Y qué está pasando en los últimos meses? ¿Empieza a haber hambre?

Como casi todo en estos momentos, hay opiniones para todos los gustos leyendo las mismas cifras. Por un lado, el último dato, el de abril fue bueno, ya que al colocarse en 98,6 puntos supuso la cifra más alta en 11 meses. Eso fue gracias a que, por primera vez en mucho tiempo, el indicador de expectativas se situó por encima de los 100 puntos.

Mr Pesimista se quedará con otro dato: el que muestra que las ventas y la asistencia a los restaurantes apenas ha mejorado y sigue en niveles muy bajos. Pueden argumentar, y quizá no les falte razón, que hay una corriente de optimismo entre los dueños de restaurantes ante la cercanía del verano, que con el buen tiempo podría animar a las familias a salir de casa, pero que esto de momento no se traduce en mayores ingresos.

Para la evolución de estas cifras, será clave el comportamiento del paro. Si la leve mejoría que se ha conocido en los últimos datos conocidos en Wall Street se consolida, podríamos ver al “estomagómetro” estadounidense colocarse de nuevo en periodo de expansión. Seguro que muchos lo empujarán si salen a cenar para celebrar que han conseguido un nuevo trabajo o que, al final, se han salvado del despido.

Leo en el interesante blog financiero Calculated Risk los datos que hoy mismo se han publicado sobre la situación de los restaurantes en Estados Unidos. El último informe muestra un ligero repunte de la actividad, pero las cifras siguen siendo muy negativas. En concreto, la actividad se sitúa en niveles de contracción por 15º mes consecutivo.

Evolución del índice de actividad de la Asociación Nacional de Restaurantes de EEUU

No es ninguna novedad que la crisis afecta a estos comercios. Imagino que la mayoría habéis tenido experiencias de restaurantes en los que era imposible reservar hace un año y en los que apenas hay problema ahora. A cambio, nos hemos pasado a los restaurantes de comida barata, como McDonalds, quien tiene unas buenas previsiones para este año.

Y más que podría acentuarse esta tendencia. Sobre todo en Estados Unidos, si se cumple las líneas del presupuesto que ya ha ido desvelando el equipo de Barack Obama. Su idea de subir los impuestos a los más ricos y a las empresas cotizadas para poder redistribuir estas rentas hacia los más desfavorecidos. Por lo tanto, el adinerado, que es quien todavía se permite salir a cenar gastando bastante dinero, sentirá más incertidumbre y quizá abandone este tipo de gastos.

Habrá que ver, de todas formas, la contundencia de la subida de impuestos, que evidentemente no beneficiará nada al mercado bursátil. Pero una medida de este tipo era algo que el mejor inversor de la historia, Warren Buffett, llevaba pidiendo desde hace tiempo. Claro, que a él le gusta beber coca cola y comer hamburguesas casi a diario. En su caso no lo notarán los restaurantes.